Первоначально это выражение употреблялось в прямом смысле — поклоняться божеству. По легенде золотой телец (молодой бычок) был отлит из пожертвованных ожерелий и почитался как идол.

Это выражение широко бытовало в прежние времена, и которое, к примеру, М. Е. Салтыков-Щедрин использовал в своих произведениях — в «Господах Головлевых», «Благонравных речах» и «Сатирах в прозе». Речь идет о выражении «барашек в бумажке».