Это выражение широко бытовало в прежние времена, и которое, к примеру, М. Е. Салтыков-Щедрин использовал в своих произведениях — в «Господах Головлевых», «Благонравных речах» и «Сатирах в прозе». Речь идет о выражении «барашек в бумажке».

В предисловии к популярному сборнику «Крылатые слова» его авторы Н. С. Ашукин и М. Г. Ашукина написали, что эта старинная русская поговорка родилась в среде подьячих… Что ж, предположение вполне приемлемо, так как писари, подьячие и другие чиновники не раз видели, как исправнику или какому-либо другому должностному лицу подсовывали «красненькие» или «радужные», да еще, может быть, и свернутые в трубочку… Однако исток этого выражения, думается, стоит поискать в истории более ранней.

Баран был самым распространенным домашним животным, как читатели убедились, не только на Руси. В давние времена, когда денег в обращении либо вовсе не было, либо их было мало, именно баран (овца) был ходовым товаром, или, как говорят ученые, натуральной платежной единицей. Позже, когда деньги были в ходу, уже можно было, например, заплатить подать «барана, за барана 2 алтына». Еще долго баран оставался основой расчета. Как утверждает автор книги «В мире слов» Б. Казанский, именно так возникло выражение «за баран» — как всякий принудительный платеж.

Он приводит ряд письменных примеров, начиная с 1337 г., то есть со времен Ивана Калиты: «…а друг у друга межу кто переорет (запашет) или перекосит— вины баран, а меж сел межу — 30 белок».

1438 г. «…А кто у кого межу переорет или перекосит, взять на виноватом за баран 8 денег». XVII) в. «…Кто у кого межу переорет — межевой баран 2 алтына, кто у кого перекосит — перекосный баран 8 денег».

Так «баран» был денежным эквивалентом, податью, штрафом, наконец, стал синонимом взятки. Образно и метко!

Баран изображался на серебряной монете Пантикапеи — античного города в Крыму, столице Боспорского государства (современная Керчь),— еще в V в. до н. э. На лицевой стороне — голова льва, на оборотной — голова барана и начальные буквы названия города. Эта монета сейчас хранится в Эрмитаже.

В иранской мифологии баран связан с Фарнаном — божеством огня (к этому мифическому божеству восходит современное слово фара). Его божественная сущность — приносить счастье, добро, олицетворять хорошую судьбу — как греческая Тихе и римская Фортуна. В таджикской мифологии душа барана, связанная с Фарном, помогает душе человека перейти мост, ведущий в рай. В сасанидском искусстве Фарн воплощен в баране: царь Шапур II участвовал в сражениях в богатом головном уборе в виде бараньей головы. Сходные изображения известны на кушано-сасанидских монетах.

Есть что-то общее между бараном и мифической козой Амалфеей, в частности, все, что связано с рогами. В глубокой древности рога были символом власти и могущества. Многие мимические боги изображались с рогами. Так, рога были у Пана, которому приписывается изобретение расположения войск в две линии— Рог войска. Был украшен рогами Вакх, которому вино давало силу и смелость, а пили его из первых сосудов— бычьих. Александр Македонский носил на каске рога…

Различные варианты греческого мифа о козе Амалфеи рассказывают о том, что один рог ей обломил Юпитер и подарил его дочерям критского царя Милисса, при этом сообщил рогу чудесную силу наполняться всем в изобилии. По другой версии, коза сама обломила свой рог, и Юпитер наполнил его травами и плодами и поместил его между звездами.

В словаре А. Преображенского находим интересное толкование происхождения слова «барыш», перекликающееся со словом «баран» не только в звуковом отношении. Оказывается, «барыш» на болгарском и польском языках означает — уговор, условие, посредник, что подтверждает взаимопроникновение понятий, перенос значений слов.

Изображение барана присутствует на многих монетах мира и по сей день.